汉川置县始于公元561年(北周保定元年)，县治在现马鞍乡甑山，故名甑山县，先后属甑山郡、复州和沔阳郡。隋大业末废县为镇，并人汉阳县。
　　公元621年(唐武德4年)，县恢复，移治泐山下，因汊水流经县境而改名汊川县。公元742年(天宝元年)改属汉阳郡。公元758年复属沔州。公元826年改属鄂州。公元958年(五代后周显德五年)改属安州，移治金鼓城(今刘家隔)。公元960年(宋建德元年)属荆湖北路，以竟陵义水流入县西，更名为义川县。公元977年(太平兴国)二年，因避宋太宗赵光义讳，以汉水横贯县境，改名汉川县。公元1071年，废县为镇，属鄂州汉阳县。公元1086年，县恢复，仍隶汉阳县。公元1135年(绍兴5年)县又废。公元1137年复置。元代，各地改设行中书省，汉川属湖广行中书省汉阳府。公元1285年(元至22年)，移县治于长城(今仙女山办事处)。明代改制，设承宣布政使司，汉川属湖广布政使司汉阳府。公元1376年，汉阳府降为州，汉川改隶武昌府。1380年，复隶汉阳府。1664年(清康熙3年)，湖北、湖南分治，汉川隶湖北布政使司汉阳府。1912年，府设道，汉川属江汉道。